Como O Rio Chicago Foi Revertido
Não é de surpreender que, dada a sua localização, a principal fonte de água da cidade sempre tenha sido o Lago Michigan. No entanto, na segunda metade do século XIX, quando a cidade começou a crescer com a industrialização, o rio era freqüentemente maltratado e poluído com lixo e esgoto, que drenavam para o lago. A água potável para a cidade logo se tornou poluída, levando a sérios focos de febre tifóide e outras doenças transmitidas pela água para os residentes. Tornou-se um mito urbano que uma tempestade em 1885 exacerbou o problema e levou a uma epidemia que matou 12% dos habitantes de Chicago na época. Embora nenhum desastre tão singular tenha ocorrido, em 1889, o Distrito Sanitário de Chicago foi formado para lidar com os problemas de saneamento da cidade. O Rio Chicago fluiu naturalmente para o Lago Michigan | © Jaysin Trevino / Flickr
A idéia de reverter o fluxo do rio para longe do lago já havia sido tentada sem querer em 1871, quando o canal de Illinois e Michigan se aprofundou, inesperadamente puxando água do rio Chicago. Embora os efeitos fossem apenas temporários, uma solução foi encontrada. A fim de conseguir uma reversão permanente, a cidade começou a construção de um novo canal para se juntar ao rio Chicago com o rio Des Plaines, que também beneficiaria a cidade, fornecendo uma ligação contínua de transporte dos Grandes Lagos até o Golfo do México.
Onde o South Branch Chicago River se torna o Canal Sanitário e Naval de Chicago | © Payton Chung / Flickr
Embora a ideia fosse relativamente simples, usando a gravidade para fazer a água fluir do rio para o canal de aprofundamento contínuo e depois para outro rio, a construção não era. A partir de 1892, a primeira fase do Canal Principal do Canal Sanitário e de Navios de Chicago levou oito anos para ser concluída, uma vez que quase 40 milhões de metros cúbicos de terra e rocha foram removidos ao longo de todo o trecho de 45 quilômetros. O projeto exigiu novas técnicas inovadoras, estabelecendo o que alguns chamam de “escola de terraplanagem de Chicago”, também usada na construção do Canal do Panamá. Em 1900, quando a primeira fase do canal foi aberta, o rio foi permanentemente revertido e o problema dos resíduos foi resolvido.
O Canal Sanitário de Chicago e os Navios ao longo do Rio Des Plaines antes de se juntarem | © Ken Lund / Flickr
Embora o sistema acabe sendo nomeado um "Monumento de Engenharia Civil do Milênio" pela Sociedade Americana de Engenheiros Civis (ASCE), nem todos estavam felizes na época. O Missouri objetou, temendo que toda a poluição de Chicago desaguasse no rio Des Plaines, no rio Illinois e finalmente no Mississippi, que era a fonte da água potável de St. Louis. Em 1906, o estado de Missouri processou Illinois, mas a Suprema Corte dos EUA decidiu em favor de Illinois, afirmando que não havia evidências de que a qualidade da água no Mississippi tivesse sido afetada.
A construção continuou ininterrupta e o canal foi ampliado várias vezes, incluindo a construção de outros canais para apoiar e aperfeiçoar o sistema. Com a reversão do rio, o abastecimento de água melhorou muito, juntamente com a saúde dos habitantes de Chicago. Uma conquista verdadeiramente inovadora em mais de uma maneira.
